Som en del av den amerikanska expansionen västerut, byggdes en rad handelsposter och militära fort. De var de första bosättningarna i de nya territorierna. Det var geografin som bestämde fortens beskaffenhet och läge. De eknomiskt mest framgångsrika forten låg vanligen vid floderna. Fortens funktion genomgick en förändring i samband med expansionen västerut. De första forten, som Fort Union, Bent´s Old Fort och Fort Laramie, var fredliga handelstationer, dit indianer kom med päls- och skinnvaror för att byta mot europeiska varor.
Sedan blev de anhalter för resande, då fler och fler drog västerut. Slutligen kom de att tjänstgöra som depåer och samlingsplatser för den amerikanska armén, inför de stora fälttågen mot indianerna på prärien. När indianerna var besegrade och intvingade i reservat, förlorade forten sin funktion. Över 2 000 handelsposter och militära fort byggdes i väst, från Mississippi till Stilla Havet. En del fort har återuppbyggts till nästan exakta kopior. De fungerar nu som friluftsmuseer, som är väl värda ett besök.